Елена Алексеевна Яковлева родилась 5 марта 1961 года в Новоград-Волынске Житомирской области. Ее родители не имели никакого отношения к сфере искусства: мать работала в НИИ, а отец был военным, поэтому семья часто меняла место жительства. Часто девочка чувствовала себя одинокой: школы приходилось менять иногда по нескольку раз в год. Постоянно быть в классе «новенькой», привыкать к одноклассникам и педагогам было трудно.
В городках, по которым «кочевала» семья, театров не было, спектакли маленькая Лена смотрела по телевизору. С восторгом, как завороженная. Возможно, именно в это время в ней проснулись гены прабабушки — крепостной актрисы. Поступать в московский театральный институт тогда она не могла по одной причине: в семье не было денег. Поэтому девушка подала документы в Харьковский институт культуры по специальности «артист массовых мероприятий». Поступить не удалось: по мнению одного из педагогов, абитуриентка не обладала «сценической заразительностью».
Пришлось поработать. Сначала в научной библиотеке, потом на радиозаводе. Спустя два года расчетных и отпускных денег ей хватило на первое время самостоятельной жизни в Москве, куда она отправилась осуществлять свою мечту. В общежитие не пускали, сначала надо было сдать актерское мастерство. Первые четыре дня жила на Курском вокзале. Потом сердобольный милиционер отвел девушку в гостиницу «Золотой колос», где через свою знакомую помог ей снять дешевый номер.
Стояло лето 1980 года... Москва меня не сразу приняла, и по моей вине. Я долго не могла избавиться от того, что я не москвичка, что я из провинции и многое не по плечу. Занижала себя сильно и этим самым себе же вредила в конечном итоге.
Ее выступление на вступительных экзаменах не оставило комиссию равнодушной. Читая отрывок из Толстого, она упала на колени, чтобы придать своему исполнению большую реалистичность, и комиссии пришлось слушать ее стоя. Рассказывая басню про ворону и лисицу она, полненькая девушка с румяными щеками то вставала на стул, то слезала с него, пока наконец не провалилась и не застряла намертво. Абитуриентка была зачислена в мастерскую Владимира Андреева.
Еще во время учебы в институте, на третьем курсе, Яковлева дебютировала в музыкальной лирической комедии Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Двое под зонтом». Окончив ГИТИС в 1984 году, она поступила в Театр «Современник». На показ шла без особых волнений, так как не имела московской прописки, а иногородних тогда в театры не брали. До этого уже были показы в других московских театрах. Оставалось либо заключить фиктивный брак (а такие предложения поступали), либо уезжать в провинцию.
Когда мне сказали, что я принята в «Современник», то первым состоянием, которое я испытала, был ужас. В это поверить было невозможно. Говорили, что это был единственный случай в истории театра, когда худсовет единогласно проголосовал за мою кандидатуру.
Настоящий сценический дебют актрисы состоялся в спектакле Галины Волчек «Двое на качелях» по пьесе Уильяма Гибсона. Затем последовали работы в других спектаклях. В 1986 году Яковлева ушла из «Современника» в Театр им. Ермоловой, но через три года вернулась. Галина Борисовна Волчек никого второй раз в театр не брала. Для Яковлевой вновь сделали исключение. И все-таки уход из «Современника» состоялся. Актриса объяснила свое решение так: «Все взрослеют, и театр уже стал не тот, который я безумно любила».
Особую популярность в кино Елене Яковлевой принес фильм Петра Тодоровского «Интердевочка», где она снялась в главной роли. В 1989 году «Интердевочка» вышла на экраны страны, собрав 41,3 млн. зрителей. Яковлева стала лучшей актрисой по версии журнала «Советский экран». Фестивали «Ника», «Созвездие», «Токио» отметили фильм и исполнительницу главной роли наградами.
В личной жизни актрисы все сложилось на редкость удачно, но случилось это не сразу. Влюблялась она каждый раз со всем пылом страстной, романтической натуры. Но при этом, воспитанная в строгости своими родителями, держала своих избранников «на расстоянии».
Она нравилась многим. За ней ухаживали Виктор Раков и Владимир Мурашов. Первым мужем актрисы стал Сергей Юлин. Супружеская жизнь не заладилась и продолжалась немногим больше года. Вот как говорила об этом Яковлева позднее:«Когда чувствуешь себя одинокой, испытываешь какое-то отчаяние, может быть, от этого одиночества совершаешь необдуманные поступки, за которые потом неловко и даже стыдно немного перед человеком, потому что ты воспользовался его чувством, чтобы тебе было легче в трудную минуту».
Валерий Шальных был коллегой Елены по Театру «Современник». Их роман начался на гастролях в Иркутске. Елена была в это время еще замужем, правда, с Сергеем они уже не жили. А у Валерия родилась дочь. Несколько лет они с Еленой жили вместе, не регистрируя отношения. Спустя три года наступил период, когда они решили пожить отдельно друг от друга. Валерий ушел, забрав с собой собаку, которую Лена также безумно любила. Новым этапом в их отношениях стало рождение сына Дениса. К нему супруги готовились более чем серьезно: перестали курить, употреблять алкоголь.
Когда Елена начала сниматься очень много, Валерий стал ее абсолютным тылом, взял на себя многие семейные заботы. С выходом на экраны телесериала «Каменская», к ней вернулась популярность. Сериал пережил шесть сезонов и выходил на экраны 11 лет. За эту роль Яковлева получила премию Международного фестиваля детективных фильмов и телепрограмм «Закон и общество» и стала обладательницей ТЭФИ как лучшая актриса в телесериале. Яковлева и Валерий по-прежнему вместе, спустя 35 лет брака.
Пожалуй, единственное из-за чего может расстраиваться в своей жизни актриса — из-за судьбы единственного сына, который долгие годы то набивает, то сводит татуировки по всему телу. Сама Яковлева объясняла пристрастие сына душевными переживаниями: когда наследник не может справиться с накопившимся отчаянием, он отправляет за очередным рисунком. По слухам, Денис толком нигде не работает, живет на квартире, подаренной родителями, и по-прежнему существует на их же финансы.