Барбара Брыльска родилась 5 июня 1941 года в окрестностях города Лодзи в семье слесаря и портнихи. О карьере актрисы и не помышляла, но случилось то, что должно было случиться. Режиссер Антони Бохдзевич искал в польских школах талантливых детей для фильма «Калоши счастья». Барбару заметили. Так мир кино стал для пятнадцатилетней школьницы ее призванием. Она осознанно стала готовить себя к профессии актрисы: брать уроки актерского мастерства, посещать театральную студию.
Окончив школу, поступила в Лодзинскую высшую театральную школу, а впоследствии, отправившись в Варшаву, — в Высшую школу театра, кино и телевидения. Одновременно с учебой снималась в разных фильмах, в их числе «Поздно после полудня» и «Фараон», номинированный в 1965 году на «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке. В это время ее талант востребован на родине и за рубежом.
Она снялась в нескольких немецких вестернах: «След Сокола», где ее партнером выступил знамениты Гойко Митич, «Убийство в понедельник», «Белые волки». Выходят первые фильмы с ее участием и в Советском Союзе. Режиссер Эльдар Рязанов впервые увидел ее в картине «Анатомия любви». Он отметил удивительную деликатность актрисы в любовных сценах, ее безупречный вкус и поразительную точность чувств.
Личная жизнь актрисы в отличие от карьеры складывалась менее удачно. Еще старшеклассницей Барбара познакомилась в поезде с юношей, который затем разыскал ее и стал ухаживать. Это был математик Ян Боровец. Он стал первым ее мужчиной, и Барбара была его первой любовью. Однако этот ранний брак оказался неудачным. Молодая жена много времени посвящала учебе и работе в кино, а Яна ее карьера не интересовала, он даже отказывался приходить на премьеры фильмов с ее участием.
После расставания с мужем она встретила Слободана Дмитриевича, которого и спустя годы назовет любовью всей своей жизни. Они были счастливы до тех пор, пока в отношения не вмешалась мать Слободана, сделавшая все для того, чтобы разлучить влюбленных: она даже скрывала от сына письма Барбары, а потом «подобрала» ему более обеспеченную невесту.
Трудно сказать, чем руководствовалась уже известная в Польше и за рубежом актриса, когда вышла замуж за врача-гинеколога Людвига Космаля. Ведь достоинством нового избранника была разве что его яркая внешность. А вот семью содержать он оказался совершенно не способен. Своих детей они назвали в честь друг друга: дочь — Барбарой, а сына — Людвигом. Два десятка лет муж сидел у нее на шее, пил, не стеснялся требовать денег и при этом устраивать сцены ревности. Они расстались.
Насколько всенародной была любовь к актрисе после выхода фильма в СССР, настолько невзлюбили ее после этого оглушительного успеха соотечественники. В конце семидесятых в Польше набирало силу оппозиционное движение, распространялись антисоветские и антикоммунистические настроения. Ее считали предательницей, перестали предлагать роли. Барбара работала за рубежом, но ярких, интересных ролей не было.
В 1993 году во время загородной поездки трагически погибла в аварии дочь — подающая надежды актриса и популярная топ-модель. Барбара оказалась беззащитна под ударами судьбы. Она перестала выходить на улицу, не отвечала на телефонные звонки. Это были три года беспрерывных слез на краю отчаяния.
Выход из кризиса совпал с работой в российском кинематографе. Она приняла предложение сняться в «Дон Хаусе» Романа Кочанова и «Казусе Белли» Игоря Угольникова. В 2007 году Тимур Бекмамбетов пригласил ее на съемки продолжения легендарного фильма Эльдара Рязанова. И Брыльска согласилась, представ перед российскими телезрителями в роли Нади, ставшей уже Надеждой Васильевной.
Сейчас звезда польского кинематографа живет в одноэтажном доме в 90 км от Варшавы, который когда-то купила в качестве дачи. На пяти сотках Брыльска выращивала ягоды, фрукты, зелень: она рассказывала, что не может сидеть без дела, поэтому перерабатывает урожай и делает заготовки. Пенсию получает небольшую, в кино не снимается и на светских мероприятиях не бывает.
